正常情况下，空气是绝缘体，但只要电压足够高，空气可以被电压击穿成为导体，且电压越高，空气被击穿的距离越远。两根羊角形电极的底部相距最短，接入高压后，两级间底部的空气最先被击穿并产生电弧。而电弧加热周围的空气，产生上升的气流，推动电弧不断向上爬升，形成像梯子一样的电弧放电现象，犹如古希腊神话中的“雅各布天梯”。但当电弧达到一定高度，电极间距超过“击穿”的临界距离时，电弧就消失了。